Le vapotage détruit la planète : voici pourquoi

Jul 28, 2023

La dernière chose qu'un vapoteur veut sortir de sa vape, c'est de la fumée. Mais la prévalence des vapos jetables - ceux qui sont livrés avec une cartouche de liquide autonome et sont conçus pour durer un certain nombre de bouffées, par opposition aux vapos rechargeables - pose un risque non seulement d'incendie, mais aussi pour l'environnement.

Une partie du problème vient de l'implication que les produits jetables ne sont que cela : jetables, les appareils usagés finissant généralement jetés dans la rue ou à la décharge. Mais même les vapoteurs respectueux de l'environnement sont confrontés à des défis liés au recyclage des appareils et du lithium, vital pour la transition vers une économie verte, qu'ils contiennent.

Certaines marques de vapotage tentent de rendre les produits jetables plus durables, et les vendeurs poussent les vapoteurs répétitifs vers des appareils rechargeables. Mais avec cinq vapos jetés chaque seconde aux États-Unis seulement, les experts environnementaux appellent à une meilleure réglementation de l'industrie.

Les partisans du vapotage notent que les appareils sont considérés par les autorités sanitaires comme étant beaucoup plus sûrs que le tabagisme, et les mégots de cigarettes, qui comptent comme des plastiques à usage unique contenant des centaines de produits chimiques toxiques, restent l'objet le plus répandu au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Pourtant, selon les estimations du Bureau of Investigative Journalism en 2022, 150 millions d'appareils sont jetés aux États-Unis en un an - qui contiennent tous des piles au lithium, les matériaux qu'ils contiennent étant recyclables pour être utilisés dans un large éventail de sources d'énergie, y compris les batteries de véhicules électriques (VE). Le BIJ calcule que suffisamment de lithium est jeté chaque année dans ces appareils pour alimenter environ 6 000 Teslas.

La demande de lithium due à l'évolution vers les véhicules électriques a vu son coût monter en flèche. Le minerai étant exploité dans une poignée d'endroits, les prix ont augmenté de 500 % ces dernières années, tandis que la demande devrait augmenter de 4 000 % au cours des deux prochaines décennies. Des questions ont également été soulevées quant à l'impact de ces activités minières sur l'environnement et les droits de l'homme, de sorte que la réutilisation du lithium réduit les problèmes liés à ce qui reste une ressource limitée essentielle pour lutter contre le changement climatique.

En mars, les pompiers du Wiltshire, au Royaume-Uni, ont été appelés pour un incendie qui avait été déclenché après que quelqu'un ait tenté de recharger un vapo jetable. En 2020, les pompiers de Londres ont raconté comment un homme s'était retrouvé avec des brûlures à la main et à la jambe après que son vapo ait court-circuité et explosé. Richard Bingham, qui a laissé des cicatrices, a décrit l'incident comme "comme une bombe qui explose dans ma poche".

Les incendies ne se limitent pas à la Grande-Bretagne : un rapport de juillet 2017 de l'US Fire Administration (USFA) a révélé qu'entre 2009 et 2016, il y a eu 195 incendies impliquant des cigarettes électroniques, dont 133 ont entraîné des blessures graves et 62 % d'entre eux se sont produits. lorsque l'appareil était sur quelqu'un.

Bien que les piles de tous les appareils aient tendance à brûler, le risque d'incendie de cigarette est beaucoup plus élevé. L'USFA affirme que la forme et la construction des vapos les rendent plus susceptibles de se comporter comme des "fusées enflammées" lorsque leur batterie tombe en panne.

Leur combustibilité pose toujours un risque lors de leur élimination. John P. Glover, directeur général de Bywaters, une entreprise de gestion durable des déchets à l'échelle de Londres, a déclaré à Newsweek que même si ses équipages n'avaient subi aucune blessure liée à la vape, "les vapoteurs et les articles contenant des piles au lithium peuvent être très explosifs lorsqu'ils sont endommagés ou déformés. ", comme ils le sont souvent dans le processus d'élimination des déchets.

En mars, un camion-benne dans le Lincolnshire, au Royaume-Uni, a dû se décharger après que ce que l'on pensait être un vapotage mal disposé a pris feu, selon des informations locales. "Le problème avec le lithium est qu'il peut stocker beaucoup plus d'énergie qu'une batterie conventionnelle, et en cas de dommage ou de déformation, il peut s'enflammer violemment", a déclaré Glover, ajoutant que son entreprise disposait d'une équipe de pompiers et de canons à eau dans leurs installations. pour se prémunir contre de tels événements.

Tout en posant un risque pour la santé, ces incidents peuvent provoquer la combustion d'autres déchets qui, selon leur composition, peuvent libérer un certain nombre de produits chimiques potentiellement toxiques. Mais les vapos eux-mêmes sont également composés de matériaux considérés comme toxiques.

Sarah Mukherjee, PDG de l'Institut de gestion et d'évaluation de l'environnement, a déclaré à Newsweek que "le cocktail environnemental d'une vape allumée augmenterait potentiellement les risques environnementaux". En plus des appareils électroniques, les cartouches de vapotage ne peuvent pas être recyclées car elles contiennent de la nicotine, que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) répertorie comme un déchet dangereux aigu.

Au Royaume-Uni, une étude menée en 2022 par Material Focus, une organisation à but non lucratif promouvant le recyclage électrique, a montré que 50 % des vapos jetables étaient jetés, soit 1,3 million par semaine. Il a déclaré que le lithium qu'ils contenaient s'élevait à 10 tonnes par an, suffisamment pour alimenter 1 200 véhicules électriques.

"Nous allons nous retrouver avec un problème de plus en plus gros", a déclaré Mukherjee. "Nous en utilisons des millions, et nous ne réfléchissons pas non plus à la manière stratégique de faire sortir les éléments vraiment importants à l'intérieur des vapos pour les réutiliser dans des vapos ou dans autre chose."

Alors que l'administration Biden a déjà poussé les États-Unis vers l'adoption des véhicules électriques par le biais de mesures dans la loi sur la réduction de l'inflation, et que plusieurs États ont imposé des mandats pour éliminer progressivement les voitures à essence, l'approvisionnement présente un défi croissant pour un élément clé du programme vert du président. Et avec de plus en plus de produits jetables jetés, une plus grande partie de ce précieux lithium se retrouve à la décharge.

"Le lithium est une ressource finie, qui doit être protégée et réutilisée pour s'assurer que nous ne la perdons pas de notre écosystème", a déclaré Glover.

"C'est un très bon exemple de la façon dont nous ne maîtrisons tout simplement pas une véritable économie circulaire", a déclaré Mukherjee, notant que, selon un rapport de mars 2023 de Circle Economy, au Royaume-Uni, seuls 7,5% des matériaux consommés sont réutilisés. .

"Les vapos cristallisent en quelque sorte le problème parce que, bien sûr, ils regorgent de ces choses dont nous savons qu'elles sont en quantité limitée et dont nous avons besoin pour une future économie carbone nette zéro comme le lithium, comme le cuivre", a-t-elle ajouté. Le cuivre contenu à lui seul dans les produits jetables pourrait "charger des centaines de milliers de foyers", a estimé Mukherjee.

Les vapos jetés polluent les parcs, les rivières et les plages, selon la Marine Conservation Society. "Ils se retrouvent partout, un peu comme les nanoplastiques - sur les plages, dans les zones fauniques, dans des zones qui devraient généralement être exemptes de déchets", a noté Mukherjee.

Une partie du problème réside dans la façon dont les produits jetables sont perçus par les consommateurs. "Les stylos vape ont tendance à être commercialisés comme jetables, laissant la personne moyenne croire qu'ils peuvent les recycler à volonté", a déclaré Glover. "Cependant, les piles au lithium à l'intérieur des vapoteurs les rendent difficiles à décomposer."

"Ils ressemblent plutôt à des lingettes jetables", a déclaré Mukherjee. Alors que certaines lingettes humides "sont véritablement jetables dans les toilettes, la plupart ne le sont pas et bloqueront simplement les toilettes".

Des tentatives ont été faites pour traiter l'impact environnemental des produits jetables. Le 21 avril, le fabricant Innokin a déclaré qu'il avait introduit des modèles jetables qui utilisaient une coque de carte renforcée, réduisant la quantité de plastique utilisée de 95 %. Elfbar, un fabricant de vapotage qui s'est d'abord fait un nom dans les produits jetables, a déclaré à la BBC en octobre qu'il reconnaissait le problème et prévoyait de donner aux détaillants des boîtes de recyclage pour la collecte des vapes usagées.

Mukherjee a suggéré que les effets sur l'environnement pourraient être réduits en ayant des produits jetables avec une durée de vie prolongée. Alors que les vapos jetables rechargeables sont fabriqués avec suffisamment de liquide pour 7 000 bouffées, au Royaume-Uni et dans l'UE, les réservoirs sont légalement limités à 2 millilitres, soit environ 600 bouffées, ce qui signifie que davantage d'appareils sont utilisés. Elle a noté que cela soulignait la nécessité pour les réglementations en matière de soins de santé de tenir compte des impacts plus larges qu'elles apportent.

Les jetables, cependant, ne sont pas la seule option sur l'étagère. Thomas Brocksom, directeur régional de VAPEx, une chaîne de magasins de vapotage dans le nord de l'Angleterre, a déclaré à Newsweek : "Dans les cinq magasins que je gère, je dis souvent aux clients réguliers qui utilisent régulièrement des produits jetables de passer aux vapos rechargeables car ils sont moins chers et entraînent également moins de déchets."

Il a dit qu'il avait personnellement "aidé des milliers de personnes à arrêter de fumer en passant aux vapos jetables", mais a noté que les consommateurs "doivent compter sur des poubelles inadaptées", provoquant des déchets, et a déclaré que les appareils devenaient "un problème majeur car les responsables pour l'élimination des déchets ne permettent pas une élimination sûre et durable."

Bien que le passage aux vapos rechargeables puisse fonctionner pour les consommateurs britanniques, en 2020, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a interdit les arômes autres que le menthol et le tabac pour les vapos rechargeables, mais pas les jetables, ce qui signifie que ceux attirés par le vapotage en raison des arômes comptent sur les jetables.

"Pour les seules conséquences environnementales, cette position devrait être réexaminée", a soutenu un article de mai 2022 dans The Lancet. "Les déchets de vapotage sont une catastrophe environnementale évitable, mais pour que cette catastrophe soit évitée, les e-cigarettes jetables doivent être mieux réglementées."

Un porte-parole de la FDA a souligné que lorsque la réglementation avait été introduite, les vapos rechargeables étaient les plus couramment utilisés chez les jeunes et que l'agence était en mesure de modifier sa priorité au fil du temps.

Ils ont ajouté que l'autorisation de la FDA comprend généralement une évaluation environnementale d'un produit du tabac et qu'"il n'existe actuellement aucune cigarette électronique jetable autorisée à la commercialisation ou à la vente aux États-Unis. Les entreprises ne doivent pas commercialiser, distribuer ou vendre des produits de cigarette électronique jetables. aux États-Unis ou ils risquent des mesures d'exécution de la part de la FDA."

Brocksom a suggéré que les risques associés à une élimination inappropriée ne feraient qu'augmenter avec la popularité des vapos jetables à moins que les autorités locales n'améliorent l'accès aux installations de recyclage. VAPEx lui-même fournit des bacs de recyclage jetables en magasin, mais il a déclaré que "cela peut être difficile pour le Joe moyen de le faire" s'ils ne sont pas à proximité.

"Nous avons vu avec d'autres initiatives de recyclage, vous devez le rendre aussi facile que possible pour les gens de le faire pour soutenir le changement de comportement", a déclaré Mukherjee. "Qu'est-ce que tu vas faire ? Porter un sac de 20 vapos partout, en espérant juste que tu trouveras quelqu'un qui pourra ou non les recycler ? Ça devient très difficile."

Contrairement à d'autres appareils électroniques, les articles jetables contiennent plusieurs éléments qui rendent leur recyclage plus difficile, mais pas impossible. En raison de leur construction, ils peuvent être difficiles à démonter, ce qui risque de percer la batterie, ce qui peut la faire exploser. Mais sans démontage, la batterie au lithium ne peut pas être recyclée dans les banques de batteries, et Glover a déclaré que les vapos "ne devraient jamais être jetés dans des poubelles de recyclage ou générales".

"Vous pouvez les recycler, mais ce n'est pas facile, ce n'est pas aussi courant que le recyclage des batteries", a déclaré Mukherjee. "Et pour le moment, c'est assez limité."

Elle a suggéré de rendre les fabricants responsables du recyclage et de mettre en œuvre des objectifs de réutilisation. "Il y a une réelle opportunité en ce moment de réfléchir à la manière dont nous pouvons nous assurer que ces ressources vraiment limitées ne quittent jamais le système", a ajouté Mukherjee. "Ils pourraient simplement continuer à être utilisés dans l'économie. Vous créez des emplois, vous réduisez les déchets, c'est aussi quelque chose dont vous pouvez vraiment vous sentir bien."

Comme des études ont montré que les vapoteurs ont tendance à être plus jeunes et que des recherches ont montré que les jeunes avaient également tendance à se soucier davantage du changement climatique, elle a fait valoir qu'une durabilité accrue pourrait également attirer les clients vers les marques de vapotage qui prennent la charge.

Lorsqu'il s'agit de recycler de tels appareils, l'Amérique est loin derrière. Comme le dit sans ambages l'article de The Lancet : "Parce que les déchets de vapotage contiennent à la fois des déchets électroniques et dangereux, il n'existe actuellement aucun moyen légal de recycler les e-cigarettes jetables aux États-Unis"

Newsweek a contacté l'EPA et l'Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé, qui réglemente les vapos au Royaume-Uni, par e-mail pour commentaires mercredi.