L'horrible combat contre le vol du Brink en Californie

Jul 20, 2023

Jean Malki emballait soigneusement un collier contenant plus de 25 carats de diamants jaunes fantaisie, une rare opale noire Lightning Ridge extraite d'Australie et un rubis birman magenta profond après une longue journée de ventes au Salon international des pierres précieuses et des bijoux lorsqu'un annonce déroutante parvint dans le haut-parleur.

Des individus étranges et suspects ont été vus traîner autour de l'exposition, a averti l'organisateur du salon, exhortant les gens à partir avec une extrême prudence.

Jusque-là, le 10 juillet 2022 avait été une journée normale pour Malki, un joaillier vétéran depuis 40 ans qui a vendu la majeure partie de sa collection immobilière lors de salons comme celui-ci à San Mateo, en Californie, juste au sud de San Francisco. Malki, qui a eu son premier aperçu de l'industrie en déplaçant des diamants pour Zales, est un vendeur ambulant qui emballe et déballe continuellement des articles qui valent parfois des millions chacun. Ces spectacles présentent des dizaines de bijoutiers de tout le pays vendant de tout, des perles décoratives aux Rolex rares.

Au lieu de déplacer lui-même la marchandise dans sa voiture, Malki avait opté pour ce qu'il pensait être l'alternative la plus sûre possible : un camion blindé Brink's. Il a remis toute sa collection à un garde de Brink's qui a emballé les articles dans le camion et a dit à Malki qu'il les recevrait le lendemain pour un autre spectacle à cinq heures au sud de Pasadena.

Bientôt, Malki a appris qu'il avait pris la mauvaise décision.

Juste après 2 heures du matin le lendemain, à un arrêt de camion banal juste à la limite du comté de Los Angeles, le garde au volant du camion Brink's est entré pour prendre une bouchée. Son copilote dormait dans une couchette de la cabine. Lorsque le chauffeur est revenu 27 minutes plus tard, des dizaines de sacs de pierres précieuses et de montres envoyés par Malki et 14 autres revendeurs estimés à 100 millions de dollars avaient disparu.

Le braquage, selon certaines estimations, est le plus grand vol de bijoux en valeur de l'histoire moderne des États-Unis. Au cours des dix mois qui ont suivi, le département du shérif du comté de Los Angeles et le FBI n'ont annoncé aucun suspect. Même si les voleurs sont retrouvés, cela pourrait ne pas aider la plupart des bijoutiers dont les moyens de subsistance ont été effectivement anéantis ; ils sont enfermés dans une âpre bataille juridique avec Brink's qui les a empêchés de recevoir l'argent de l'assurance. Ils disent qu'ils se sentent volés deux fois : d'abord par les voleurs, puis par le refus de Brink de les payer pour ce qu'ils pensent être la propre négligence de l'entreprise.

Fondée au 19ème siècle, Brink's transporte des valeurs, principalement de l'argent liquide, entre les banques depuis si longtemps que son nom est synonyme de haute sécurité. Ses camions, une flotte de voûtes roulantes, ont longtemps tenté les voleurs, du braquage de 1981 qui a tué deux policiers et un garde de Brink's à New York à une série de vols à main armée le mois dernier à Chicago. Dans le commerce de la joaillerie, Brink's est également devenu une sorte de monopole, selon les bijoutiers. C'est souvent la seule option pour expédier des objets de valeur en toute sécurité lors de salons comme l'expo de San Mateo. (En 2018, la société a acheté un concurrent majeur, Dunbar, pour 520 millions de dollars.) Il est si dominant que les bijoutiers et les showrunners avec lesquels j'ai parlé ont dit qu'ils craignaient que critiquer Brink's ne conduise la société à les interdire en tant que clients, ce qui pourrait mettre fin à leurs activités.

Le véhicule transportant des millions de dollars de bijoux depuis San Mateo n'était pas l'une des célèbres voitures blindées de l'entreprise mais un semi-remorque. Alors que la cabine était blindée, selon un examen des images de la caméra corporelle des adjoints du shérif, la remorque transportant en fait les objets de valeur ne l'était pas. Il n'y avait pas de caméras de surveillance et un rapport d'incident indiquait que les bijoux étaient sécurisés à l'intérieur de la remorque par un seul dispositif de verrouillage à l'arrière. Les voleurs ont simplement coupé la serrure, comme en témoignent les éclats de métal laissés sur place, et semblent l'avoir emporté avec eux.

Ce n'est pas le niveau de sécurité auquel les bijoutiers pensaient s'être inscrits.

"Brink's était censé utiliser un camion blindé. Ils n'ont pas utilisé de camion blindé, ils ont utilisé une remorque pour transporter nos bijoux", a déclaré Ming Cheng, un bijoutier qui travaillait sur l'émission avec sa femme. Il a perdu tout son stock dans le vol, principalement des centaines de bijoux en perles. "Et seulement deux gardes armés - l'un dormait et l'autre est allé chercher de la nourriture, et ils n'ont pas gardé un œil sur le camion. Comment cela a-t-il pu arriver?"

Les gardes du Brink semblaient tout aussi choqués.

Cette nuit-là, James Beaty avait dormi dans un petit compartiment derrière les sièges, prenant ce que Brink's dit faire partie des dix heures de congé par jour requises par le gouvernement fédéral qui limitent le temps qu'un conducteur peut rester éveillé sur la route. Tandy Motley était au volant depuis des heures lorsqu'il s'est arrêté au relais routier Flying J à Lebec. Lorsqu'il est ressorti après son repas, il a remarqué que le sceau rouge enveloppant l'arrière du camion avait été déchiré et gisait sur le sol. Il a appelé le 911.

Les gardes ont déterminé que 24 des 73 sacs que Brink's avait initialement déclarés être à bord manquaient, selon les images de la caméra corporelle, bien que Brink's ait plus tard mis le chiffre à 22.

"Putain de merde", a déclaré Beaty après avoir compté. "Je suis ici depuis huit ans et je n'ai jamais rien vu de tel."

Ils ont commencé à reconstituer la nuit, disant aux deux officiers qui sont arrivés qu'ils pensaient avoir été suivis depuis le spectacle à San Mateo.

"J'ai juste eu une sensation bizarre", a déclaré Motley entre deux bouffées sur sa vape, à propos d'un personnage du spectacle. "Il me regardait droit dans les yeux. Et j'ai regardé - c'est comme pourquoi ce type me harcèle? Il avait une barbe, conduisant un SUV argenté. Et puis juste assis là pendant environ deux minutes. Et puis j'étais - après ça , je regardais un peu pour voir si quelqu'un me suivait... Ils ont dû venir ici avec une putain de bande-annonce."

Les gardes et les adjoints ont convenu qu'il s'agissait d'un vol calculé pour une autre raison : les objets volés n'étaient pas les plus faciles à saisir, car les sacs de l'ouverture immédiate de la porte arrière l'auraient été si les voleurs étaient pressés de prendre ce que ils pourraient. Les sacs manquants étaient rangés plus en arrière et avaient apparemment été triés sur le volet, même si tout le chargement était emballé dans des sacs en plastique lourds identiques, orange vif, qui cachaient ce qu'il y avait à l'intérieur.

"Eh bien, ce qui n'a pas de sens pour moi, c'est que vous penseriez que la moitié arrière de la remorque serait vide plutôt que de sauter les choses", a déclaré un député.

"Même s'ils ont pris un peu de temps, ils savaient ce qu'ils obtenaient", a déclaré Beaty.

Par conséquent, les gardes ont suggéré que le voleur aurait pu être l'un des bijoutiers. "Cela me fait presque me demander si le bijoutier s'est volé lui-même, vous savez? Comme s'il savait exactement ce qu'ils avaient ou quelque chose, non, pour l'assurance", a déclaré Motley.

Plus tard, Motley a déclaré qu'il craignait que les soupçons ne se tournent vers lui. "Vous savez ce qui m'inquiète le plus, c'est qu'ils veulent toujours s'en prendre d'abord au salarié", confie-t-il à l'un des adjoints.

Chacun des 73 sacs était étiqueté avec une étiquette de couleur distinctive, mais il est difficile de savoir si ces étiquettes dénotaient la valeur, la destination ou la propriété. Après l'arrivée des députés, Beaty a appelé le garde du Brink's qui avait emballé les envois au salon, dont le nom a été donné comme Nelson. Sur la base de ce que Beaty a affirmé être leur conversation, il a déclaré aux députés que les balises indiquaient une valeur.

"Il pense que tous les trucs de LAX sont ce qui a été volé parce que c'est la valeur la plus élevée", a déclaré Beaty à propos de Nelson, faisant référence aux sacs qui se dirigeaient vers l'aéroport international de Los Angeles au lieu du spectacle de Pasadena.

"Mais c'est juste là", a déclaré Motley, confus. "Il est écrit LAX dessus."

"Je ne fais que vous dire ce qu'il a dit", a répondu Beaty, et la contradiction n'a pas été poussée plus loin.

Il a été déterminé plus tard que les bijoux volés faisaient effectivement partie des pièces les plus chères expédiées, selon Gerald L. Kroll, l'avocat représentant les victimes contre Brink's. Pris ensemble, la facilité du vol et la faible sécurité ont laissé certains d'entre eux croire qu'il s'agissait d'un travail interne.

"En lisant le rapport de police que nous avons eu, c'est juste un peu difficile de croire que c'est juste une coïncidence que certaines personnes aient décidé de braquer un camion Brink's. Et ils savaient quand ils allaient partir. Ils savaient où ils allaient s'arrêter. Ils savaient combien de temps ils allaient s'arrêter", a déclaré Malki.

Le sergent Michael Mileski a confirmé que le bureau des crimes majeurs du département du shérif du comté de Los Angeles et le FBI examinaient cet angle. Il a déclaré que les autorités avaient jusqu'à présent signifié plusieurs mandats dans diverses résidences et entreprises pour des dossiers et pour rechercher des biens, mais n'avaient aucune mise à jour à annoncer. Le manque de réponses a permis à des rumeurs de circuler sur la destination des pierres précieuses et des montres, notamment que certaines pièces se sont retrouvées en Israël. D'autres pensent que les voleurs jouent intelligemment en conservant les bijoux et le feront probablement pendant des années jusqu'à ce que les projecteurs s'estompent.

Certains des bijoutiers ont appris que leurs collections avaient été volées non pas par Brink's mais par le bouche à oreille. Cheng a découvert que quelque chose n'allait pas lorsque ses articles n'étaient pas arrivés au salon de Pasadena et il s'est rendu au bureau de Brink's au centre-ville de Los Angeles pour obtenir des réponses. Même alors, il n'a pu obtenir aucune information. Ce n'est que deux jours après le braquage que Brink's a envoyé des lettres à chaque bijoutier les alertant d'un "incident de perte". La société a déclaré qu'elle ne pouvait pas commenter une enquête en cours, mais a promis qu'elle "s'efforcerait de mettre en œuvre les meilleures pratiques de sécurité pour protéger les actifs de nos clients".

Cheng a déclaré que ce qu'il retenait de la gestion de la situation par Brink était "ils cachent quelque chose, c'est sûr".

Brink's est finalement revenu avec une offre : ils rembourseraient aux bijoutiers le montant qu'ils avaient acheté en assurance contre le vol, mais pas plus. Le total que les bijoutiers avaient acheté auprès de Brink's, en plus de leur propre assurance qu'ils avaient ailleurs, était d'un peu moins de 10 millions de dollars. La majorité des bijoutiers, qui affirment que leurs collections totalisaient une valeur réelle près de dix fois supérieure, se sont moqués. Ainsi, deux mois plus tard, Brink's les a poursuivis devant un tribunal fédéral de New York, accusant en partie les bijoutiers de rupture de contrat et de fraude parce qu'ils auraient sous-évalué leurs articles. "Brink's estime que chaque défendeur cherche à récupérer auprès de Brink's plus que ce qui est autorisé en vertu du contrat", a écrit la société dans son procès. (Brink's n'a pas répondu aux demandes de commentaires.)

L'avocat qui défend les bijoutiers le voit différemment. "Nous sommes convaincus que nous avons suffisamment de preuves pour prouver que le prétendu contrat est inadmissible. Les clients ont été invités à écrire le montant de l'assurance qu'ils souhaitaient", a déclaré Kroll, et non la valeur de leurs biens. "L'exemple serait comme une assurance incendie sur votre maison. Qui assure 100% de sa maison? Votre maison peut valoir plusieurs millions de dollars, mais vous décidez du montant d'assurance que vous souhaitez en cas d'incendie."

"Nos contrats sont clairs, faciles à lire et, sauf pour M. Kroll, sans controverse", a rétorqué Brink. "Les contrats demandent clairement à nos clients d'indiquer la valeur réelle de leurs marchandises et expliquent que nous rembourserons rapidement les pertes jusqu'à la valeur déclarée.

Deux semaines plus tard, 14 des 15 victimes ont contre-poursuivi Brink's devant la Cour supérieure du comté de Los Angeles, réclamant 200 millions de dollars de dommages-intérêts au total. (Depuis lors, trois se sont contentés d'une somme non divulguée.) Ils accusent l'entreprise de négligence pour avoir placé leurs objets de valeur dans un camion légèrement protégé, en particulier après avoir été avertis d'un risque de sécurité accru à l'exposition. Le directeur du spectacle, Arnold Duke, a déclaré dans une interview qu'il avait alerté les gardes du Brink's.

"Nous disons dans ce cas que Brink's aurait dû leur payer la valeur d'assurance dès le premier jour", a déclaré Kroll. "C'est ce pour quoi les gens ont payé, et c'est ce qu'ils s'attendent à voir. Je pense que Brink's essaie de garder cet argent comme tactique pour amener ces gens à capituler. La plupart de ces gens ont tout perdu. Ce n'est pas le mode de vie des riches et des célébrités.

"Nos clients nous font confiance pour les couvrir de toute perte, aussi improbable soit-elle", a déclaré Brink's. "En retour, nous faisons confiance à nos clients pour déclarer la valeur complète et correcte des marchandises qu'ils nous demandent de transporter. Selon les informations que les clients nous ont fournies avant d'expédier leurs articles, la valeur totale des articles manquants est inférieure à 10 $. Dans ce cas, nous avons retardé notre fin et rempli notre contrat, réglant rapidement une réclamation d'un des clients concernés, puis en réglant deux autres. Les autres ont choisi d'ester en justice, admettant sous serment qu'ils avaient sous-évalué leurs biens, et même Bien que nous soyons profondément déçus par cet abus de confiance et le langage clair de nos contrats, les tribunaux ont répondu favorablement à notre position, et nous restons disposés à indemniser ces clients pour la valeur déclarée de leurs marchandises.

Les poursuites ont également révélé d'étranges incohérences dans la chronologie du vol. Premièrement, que le camion a quitté San Mateo à minuit et est arrivé à 300 milles à l'arrêt de camion Flying J en seulement deux heures - ce qui signifie que le semi-remorque aurait dû rouler à environ 150 milles à l'heure. Mais dans une déposition, le garde au volant a déclaré qu'ils étaient en fait partis beaucoup plus tôt, à 20h25. Deuxièmement, Beaty a déclaré dans une déposition qu'il s'était endormi à 15h39 le jour où les bijoux avaient été chargés sur le camion et qu'il n'était pas Je ne me suis réveillé qu'après le braquage à presque 3 heures du matin

Brink's dans son procès soutient que Beaty a suivi les pratiques standard de l'entreprise et était "en conformité" avec les réglementations fédérales qui permettent aux conducteurs de dormir et de prendre des pauses. Mais Kroll a déclaré qu'au moment où le camion s'était arrêté à l'aire de repos juste après 2 heures du matin, les dix heures de sommeil obligatoire de Beaty étaient écoulées. Lorsqu'il a été déposé par Kroll, Beaty a reconnu qu'il aurait pu être réveillé et dehors sur ses gardes à ce moment-là.

Depuis le début des poursuites, Brink's a coupé tout lien avec les bijoutiers impliqués et ne leur permettra pas d'utiliser leur entreprise pour des raisons de sécurité. Les bijoutiers ne savent pas si c'est une interdiction à vie. "C'est comme si vous tuiez quelqu'un et que le jour de ses funérailles, vous serez le premier à entrer", a déclaré Malki, qui a du mal à subvenir aux besoins de trois jeunes enfants.

Sans résolution en vue, Cheng est obligé de payer le loyer d'une salle d'exposition vide car, a-t-il dit, son propriétaire ne le laissera pas sortir du bail. Après avoir immigré de Hong Kong à Los Angeles, il s'est lancé dans le secteur de la bijouterie à 21 ans et a appris l'anglais auprès de ses clients. Au cours des 30 dernières années, il s'est rendu à un spectacle presque chaque semaine, parcourant ce qu'il estime à 3 millions de miles au total. Plus tôt ce mois-ci, il a commencé un nouveau travail : travailler six jours par semaine en tant que sous-chef dans un restaurant chinois.

"Je ne pense pas que quiconque puisse se préparer à cela. Qu'est-ce qui est pire que la mort ? Je pense qu'en plus de la mort, c'est quelque chose de pire qui vous arrive", a déclaré Cheng en larmes. "J'ai 66 ans maintenant - la seule chose que je connaisse, c'est la joaillerie, je ne parle pas très bien l'anglais et je n'ai pas été trop éduquée. Je dois tout recommencer. Si je suis jeune, je peut le supporter, mais ça a été si dur."

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