Des adolescents du Texas sont arrêtés pour avoir vapoté ce qui pourrait être du chanvre légal

May 30, 2023

La police ne peut souvent pas dire si un stylo vape au cannabis est dérivé de la marijuana ou du chanvre légal, comme les produits delta-8 exposés dans les stations-service du Texas. Cela ne les empêche pas de procéder à des arrestations criminelles dans les lycées.

par Jolie McCullough 22 février 20235 AM Central

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BRANCHE DE PRINTEMPS - Lorsque les enfants entrent dans la station-service près du lycée dans ce tronçon rural au nord de San Antonio, ils se retrouvent face à face avec le marché texan en plein essor des dérivés psychoactifs du chanvre.

Juste à l'intérieur de la porte, une vitrine attire les acheteurs vers un assortiment de stylos à vapotage fruités et aromatisés au beignet vêtus d'un emballage brillant et éclatant. Le magasin, comme beaucoup à travers le Texas, fait la promotion de sa collection de delta-8 et d'autres nouvelles souches de tétrahydrocannabinol prétendument légal, ou THC, la partie psychotrope de la plante de cannabis.

Tout adulte de plus de 21 ans peut acheter les vapes chez ce Valero. Mais si le district scolaire indépendant de Comal attrape l'un de ses élèves sur la route de la Smithson Valley High School avec une vape au goût de quatre-quarts, il peut se retrouver en prison du comté, faisant face à des accusations de crime qui le suivraient le reste de sa vie.

Les responsables de l'école et les forces de l'ordre locales tentent de contrecarrer l'engouement parfois dangereux des jeunes pour le vapotage en traçant une ligne dure. Les étudiants se voient offrir 100 $ pour avoir signalé anonymement à la police leurs camarades de classe avec des stylos vape THC.

Et comme les adjoints du shérif affectés aux écoles peuvent souvent dire si un stylo vape contient du THC, mais pas s'il s'agit de delta-8 ou d'huile de cannabis delta-9 illégale, ils supposent le pire, tapent sur les menottes et laissent quelqu'un d'autre s'en charger. déterminer.

C'est ce qui est arrivé à Myles Leon, un senior de Smithson Valley arrêté à l'école en octobre avec ce qu'il dit être un stylo vape delta-8. À 17 ans, il est considéré comme un adulte dans le système pénal du Texas, faisant face à une accusation de crime basée sur l'hypothèse non encore prouvée que le stylo vape qu'il a été surpris en train de tenir pourrait avoir contenu le delta-9 illégal.

"Ils pensent instantanément que c'est du THC [illégal]. Je ne pense pas qu'ils se soucient vraiment de la différence", a déclaré Myles en décembre, penché à côté de sa mère sur le canapé de leur salon. "Parce que même moi j'ai dit que c'était du delta-8 et que ça n'avait pas d'importance. Ils vont quand même m'arrêter de toute façon."

Lorsque le Texas a légalisé le chanvre en 2019, le THC de faible puissance naturellement présent en petites quantités dans la plante de cannabis – delta-8 – ne correspondait plus à la définition de l'État de la marijuana et du THC illégaux. Le marché a capitalisé sur la notion d'une souche légale de THC, et les entreprises ont commencé à augmenter la concentration de delta-8 pour fabriquer des stylos à vapotage dérivés du chanvre et des produits comestibles qui produisent un high similaire au pot.

La légalité de ces produits delta-8 fabriqués en laboratoire est toujours sous surveillance, mais depuis plus d'un an, les magasins et les utilisateurs les vendent et les achètent librement sans problème. Si des adolescents se font prendre avec des stylos vapoteurs dont il est prouvé qu'ils ne contiennent que du delta-8, la pire sanction pénale à laquelle ils seraient probablement confrontés serait une contravention, similaire à celle d'être pris avec des cigarettes ou de l'alcool.

Mais le delta-9 THC, le composé psychoactif le plus prolifique dans les plantes de cannabis, est resté illégal au Texas à des concentrations supérieures à 0,3 %. Les stylos vapoteurs contenant des extraits dérivés de la marijuana sont légaux dans de nombreux États, comme le Nouveau-Mexique et le Colorado, mais pas au Texas, et les sanctions pénales pour ces dérivés sont plus sévères que pour la marijuana.

La possession d'un seul stylo vape THC illégal peut entraîner une peine pouvant aller jusqu'à 10 ans de prison et une étiquette à vie qui rend plus difficile l'accès à l'université, l'obtention d'un emploi ou la recherche d'un logement. Avoir jusqu'à 4 onces de marijuana en fleur est un délit.

Dans le comté de Comal, des députés ont arrêté des étudiants pour crime, ne sachant pas ce que contenaient réellement leurs stylos vape.

À la voix douce et maladroit dans sa grande taille, Myles a déclaré qu'il était entré dans un vestiaire avant les cours un jour et avait vu quelques autres enfants vapoter. Les cigarettes électroniques sont devenues monnaie courante dans les écoles à travers le pays, ce qui a incité l'American Medical Association à considérer le vapotage chez les adolescents comme une épidémie de santé publique et à conduire à une réglementation accrue par la Food and Drug Administration des États-Unis. La FDA a également exhorté les adolescents à ne pas vapoter le THC, car les produits non réglementés ont été liés à de nombreuses lésions pulmonaires et décès.

Les enfants dans le vestiaire ont dit à Myles que le stylo contenait du delta-8, et il a demandé s'il pouvait avoir un coup, a-t-il dit. C'est une décision qu'il regrette depuis.

Un entraîneur est entré pendant que Myles avait le stylo à la main et l'a fait entrer dans le bureau des directeurs, a-t-il déclaré. Le stylo n'était pas étiqueté, comme beaucoup le sont, mais arborait un symbole de feuille de cannabis, alors les responsables de l'école ont fait venir les adjoints du shérif.

Le district ne peut pas commenter des étudiants spécifiques, mais le porte-parole Steve Stanford a déclaré que le district travaillait avec le bureau du shérif pour lutter contre le vapotage du THC. Pour les mesures disciplinaires à l'école, il a déclaré qu'il appartenait à l'élève de prouver qu'un stylo THC était légal, et non à l'école de prouver qu'il était illégal.

"Même s'il est déterminé qu'il s'agit d'un dérivé légal, l'élève est cité pour être en possession d'accessoires de consommation de drogue" et placé dans une école disciplinaire pendant un certain temps, a-t-il déclaré.

Myles a dit qu'il coopérait autant qu'il le pouvait, remettant le stylo et répondant aux questions. Pourtant, il a rapidement senti du métal sur ses poignets et a été menotté à travers le campus jusqu'au bureau du shérif de l'école afin que les députés puissent effectuer un test pour détecter le THC dans l'huile de vapotage.

Les kits de test sur le terrain de la police, comme ceux utilisés par le bureau du shérif du comté de Comal, peuvent rapidement indiquer si l'huile de vape contient probablement du THC, mais pas si elle est dérivée de chanvre légal ou de marijuana illégale.

"Ce test est un positif présumé, et cela fournit la cause probable d'une arrestation", a déclaré le cap. Shawn Trevino a déclaré lorsqu'on lui a demandé de procéder à des arrestations pour crime sur la base d'un test ambigu.

C'est peut-être suffisant pour le bureau du shérif, mais ce n'est souvent pas pour les procureurs ou les tribunaux. La procureure républicaine du comté de Comal, Jennifer Tharp, a déclaré que son bureau n'acceptait pas les cas de drogue sans d'abord rechercher les résultats de laboratoire. Ainsi, après une arrestation au THC, le bureau du shérif du comté de Comal envoie des cartouches de vape aux laboratoires criminels de l'État pour des tests supplémentaires.

Mais les laboratoires d'État, qui peuvent mettre des mois ou des années à renvoyer les résultats à la police et aux procureurs dans toute affaire pénale, n'ont pu faire la distinction entre différentes souches de THC dans les huiles de vapotage que depuis septembre. Ils ne peuvent toujours pas distinguer les produits comestibles.

Pourtant, Myles fut bientôt à l'arrière d'une voiture de police, en route vers la prison du comté de Comal.

"Je comprends que j'ai dû faire face aux conséquences, mais j'ai l'impression que c'est un peu grave", a-t-il dit calmement. "Je sais que puisque je suis mineur, ce n'est pas légal pour moi, mais je sais que si j'étais majeur et que je n'étais pas à l'école, ce serait probablement légal pour moi."

Depuis qu'il a 17 ans, Myles a été incarcéré dans la prison du comté pour adultes et détenu dans une cellule de détention avec des hommes adultes pendant des heures. La loi fédérale visant à prévenir les agressions sexuelles dans les établissements pénitentiaires exige que les personnes de moins de 18 ans soient logées séparément des adultes, mais le Texas n'oblige pas les prisons locales à respecter ces lois, selon Brandon Wood, directeur de la Texas Commission on Jail Standards.

Alors que les parents de Myles se sont efforcés de trouver un moyen de faire sortir leur fils de prison, l'adolescent a déclaré qu'il était resté assis dans la cellule pendant environ 12 heures jusqu'à près de 22 heures, écoutant d'autres détenus parler de fusillades et de drogues dont il n'avait jamais entendu parler auparavant. .

Pour le crime présumé de possession d'un stylo vape illégal, sa caution a été fixée à 5 000 $. Heureusement, ses parents pouvaient se permettre de le libérer.

"Ce sont de vrais criminels qui commettent de véritables crimes graves", a-t-il déclaré. "Et je suis juste là parce que je fumais à l'école."

Depuis la légalisation de la production de chanvre au niveau fédéral en 2018 et au Texas en 2019, l'application pénale des lois sur la marijuana s'est compliquée. Comme dans le cas de Myles, la police ne peut souvent plus faire la différence entre le cannabis légal et illégal, et au moins plusieurs procureurs ont refusé de poursuivre de nombreuses affaires de marijuana sans résultats de tests que les laboratoires d'État ne pouvaient pas produire jusqu'à récemment.

De plus, les sondages montrant de plus en plus qu'une majorité de Texans soutiennent la légalisation de la marijuana, certains procureurs de district et services de police ne poursuivent plus la plupart des crimes de possession de pot de bas niveau. En 2022, les procureurs du Texas ont déposé 70% moins d'accusations de possession de marijuana pour délit qu'en 2018, passant de près de 71 000 à environ 21 500, selon les rapports de l'État.

Toutes les décisions n'étaient pas politiques - l'argent compte aussi, car les affaires de pot sont désormais plus difficiles à gagner devant les tribunaux sans tests de laboratoire coûteux. Certains responsables de l'application des lois ont décidé que cela ne valait pas leurs ressources ou celles des laboratoires criminels notoirement en retard, qui identifient également les drogues plus dures, comme le fentanyl, et testent l'ADN dans les kits de viol.

"Pourquoi vais-je investir probablement plus d'un million de dollars pour former le seul analyste que j'ai à faire ce genre de choses? … J'ai des montagnes de pilules pleines de fentanyl et de méthamphétamine", a déclaré Peter Stout, président et chef de la direction du Houston. Centre des sciences judiciaires.

Chaque district scolaire a sa propre approche pour gérer l'augmentation du vapotage et du THC. Dans le district scolaire juste au sud de Comal ISD dans le nord de San Antonio, un porte-parole du nord-est de l'ISD a déclaré que la police scolaire ne déposait des rapports sur les élèves pris avec des stylos vape THC que s'ils avaient plusieurs stylos. Même dans ce cas, ils ne procèdent généralement pas à des arrestations, laissant au procureur de district le soin de décider si ces enfants doivent être arrêtés ou faire face à des accusations criminelles plus tard.

À Round Rock, au nord d'Austin, un responsable a déclaré que le district avait tenté de gérer les délits liés au THC sans engager de poursuites pénales, sauf dans les cas où des étudiants sont soupçonnés de vendre ou de distribuer la substance. Mais Aaron Grigsby, ancien officier de police de Round Rock ISD et capitaine du Département de la sécurité publique, a déclaré que le département de police du district l'obligeait à déposer des rapports de crime contre des étudiants pris avec des stylos vape, même s'ils auraient pu contenir du delta-8.

Grigsby, qui a aidé à mettre en œuvre le programme de DPS pour réglementer le cannabis médical, a déclaré qu'il avait quitté le département scolaire parce qu'il aurait autrement été obligé d'écrire des rapports qualifiant un stylo vape de substance criminelle alors qu'il ne sentait pas qu'il avait suffisamment de soupçons pour dire que c'était .

"Je ne suis plus à l'aise de faire ça", a-t-il déclaré au Texas Tribune peu de temps avant de quitter le district scolaire en octobre. "Les étudiants n'ont pas besoin d'être un banc d'essai pour tout ce que dit la loi sur le delta-8."

Après la légalisation du chanvre et l'explosion du marché alternatif du THC, le département de la santé de l'État du Texas a tenté en 2021 d'arrêter les ventes de delta-8 en classant la souche de THC dérivée du chanvre comme une substance contrôlée, comme le delta-9. Les entreprises de cannabis, cependant, ont poursuivi le département, et les tribunaux ont temporairement annulé cette classification pendant que l'affaire est en cours. On ne sait pas quand une décision finale sera rendue.

Au Capitole de l'État, la législation de cette année comprend des projets de loi visant à réduire les sanctions pénales pour possession de THC, ainsi que des mesures visant à interdire la vente de delta-8 et d'autres produits à base de THC. Des projets de loi similaires ont échoué en 2021, mais on ne sait pas comment ils se comporteront lors de la session législative en cours qui se termine en mai.

La dernière session, la Texas House, dirigée par le GOP, a adopté un projet de loi visant à faire de la possession de marijuana à faible niveau un crime sanctionné uniquement par une amende, ce qui aurait empêché les arrestations pour moins d'une once de drogue. Le Sénat plus conservateur, cependant, n'a pas bougé sur le projet de loi. Une autre mesure infructueuse aurait réduit la peine pour possession d'une petite quantité de concentrés de marijuana, comme les huiles de vape delta-9 THC et les produits comestibles, d'un crime à un délit, comme c'est le cas pour la fleur de marijuana.

À l'inverse, un projet de loi raté de 2021 visait à interdire la vente de delta-8 et d'autres THC dérivés synthétiquement du chanvre, puisque l'auteur du projet de loi estime, comme le département de la santé de l'État, que la substance est déjà illégale.

Finissant sa dernière année de lycée, Myles travaille les week-ends au restaurant barbecue local, et il essaie de décider d'une majeure à son collège communautaire à l'automne. Il attend également de voir s'il sera inculpé.

Après son arrestation en octobre, plusieurs enseignants ont écrit au principal pour réclamer la clémence, chacun décrivant Myles comme un élève modèle qui a commis une erreur. Pourtant, étant pris avec une drogue criminelle présumée sur le campus, il a été expulsé pendant 30 jours et envoyé dans une école disciplinaire pour le reste du semestre d'automne.

La mère de Myles, Amy Leon, a déclaré qu'elle ne voulait pas que son enfant fume, et elle et son mari ont puni Myles après son arrestation. Mais plus que cela, elle est furieuse que l'école ait remis son enfant à la police pour ce qu'elle juge un traitement trop dur. Depuis, elle pousse l'école à ajouter plus de programmes préventifs - pour aider les enfants au lieu de les jeter en prison.

"De toute évidence, il ne devrait pas faire ça sur le terrain de l'école, mais tirez, c'est intense", a déclaré Leon. "S'il avait roulé un joint à l'école, ça aurait été beaucoup mieux."

Les responsables de Comal ISD ont déclaré que les mesures disciplinaires administratives, y compris l'expulsion, sont clairement décrites dans la politique de l'école et les normes de l'État. En ce qui concerne l'implication des forces de l'ordre, le surintendant adjoint Corbee Wunderlich a déclaré que les responsables du district s'adressaient aux adjoints du shérif parce que les élèves se passaient des stylos vape et devenaient dangereusement élevés à l'école. De plus, les employés de l'école ne peuvent pas dire si la substance est illégale.

"Nous voulons savoir ce que c'est, numéro un", a déclaré Wunderlich. "Et nous ne voulons pas que cela mette en danger nos étudiants sur nos campus."

Le district et le bureau du shérif travaillent également avec la filiale locale d'Échec au crime, qui paie les pourboires anonymes qui mènent à des arrestations, créés pour permettre aux gens d'envoyer des informations sur des choses comme des meurtres pour lesquels la police n'avait aucun suspect. Dans Comal ISD, des pourboires sont souvent reçus pour les vapos et les stylos à tampon, qui chauffent la cire au lieu de l'huile, selon Jakob Willmann, coordinateur du bureau du shérif pour le programme.

Un rapport de stylo vape qui mène à une arrestation vous rapporte 100 $, remis de manière anonyme via des mots de code et des lieux, a déclaré Willmann.

Ce mois-ci, le district et le bureau du shérif ont organisé une série de soirées communautaires dans les écoles locales pour lutter contre la crise du vapotage et d'autres drogues. Dans l'auditorium de Smithson Valley, Trevino s'est tenu devant environ 25 parents et a averti que les enfants se distribuaient des stylos vape THC et les vendaient via l'application populaire Snapchat.

Avec le juge du tribunal pour mineurs du comté, il a averti que les enfants pris avec de tels dispositifs pourraient se retrouver en prison pendant 10 ans ou, s'ils ont entre 10 et 16 ans, détenus dans un centre de détention pour jeunes loin de chez eux.

Personne n'a mentionné que de nombreux stylos vape THC légaux sont vendus au Valero que les parents viennent de traverser. Il n'y avait pas non plus de discussion sur les programmes de lutte contre la toxicomanie ou sur l'aide. C'était un avertissement que le THC pouvait envoyer leurs enfants en prison et que d'autres drogues, comme le fentanyl, pouvaient les mettre à la morgue.

On ne sait pas combien d'autres adolescents ont été arrêtés à Comal ISD, car plusieurs responsables du shérif ont déclaré que le bureau n'avait pas suivi les informations. Un document du département répertoriant les incidents dans les écoles Comal ISD, cependant, a montré qu'au moins sept mineurs et deux personnes de 17 ans ou plus ont été arrêtés le semestre dernier pour avoir prétendument possédé une substance contrôlée dans le groupe de sanctions le plus associé à l'huile de THC.

Tharp, le procureur de district, a déclaré que les cas de vapotage de THC dans les écoles n'étaient pas encore arrivés sur son bureau, probablement parce que les laboratoires criminels de l'État venaient juste de commencer à être en mesure de distinguer les souches de THC en septembre.

"Mais nous les aurons peut-être bientôt", a-t-elle déclaré lors de l'événement scolaire ce mois-ci.

Pendant ce temps, Myles attend son heure. En grande partie, il vit sa vie comme avant son arrestation, sauf qu'il doit se présenter chaque semaine au garant de la liberté sous caution et ne peut pas quitter l'État sans autorisation. Il espère que l'affaire finira par être rejetée, mais il fait confiance à l'autre adolescent qui lui a remis le stylo vape en octobre.

"Le gars m'a dit que c'était du delta-8. Mais ce n'était pas le mien, donc je ne sais pas," dit-il calmement. "Mais c'est ce que j'espère."

Comme Myles, sa mère espère également que l'affaire du crime sera rejetée une fois les résultats de laboratoire revenus, chaque fois que cela se produira. Mais elle ne partageait aucune des attentes de Myles, souvent associées à la jeunesse, que les choses s'arrangeraient simplement. La peur brillait dans ses yeux. "J'espère que ça va disparaître. Je sais que je pense que c'est stupide, mais je ne suis pas juge ici", a-t-elle déclaré. "Et ils pourraient faire de lui un exemple. Et je ne sais pas ce qui va se passer. Et il a toujours un crime qui se profile. Et c'est terrifiant."

James Barragán a contribué à ce rapport.

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